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Il ciclo operativo tipico delle aziende di produzione consta di varie fasi:

• acquisizione dei fattori produttivi;
• applicazione ad essi dei processi tecnici di trasformazione;
• alienazione sul mercato dei risultati produttivi.

L'acquisizione dei fattori della produzione e il successivo collocamento dei prodotti ottenuti sono operazioni che danno luogo alla formazione di uscite e entrate monetarie o di debiti e crediti, che esprimono corrispondenti costi e ricavi.
In altri termini, nel caso in cui si rilevino costi e ricavi il cui saldo avviene in modo dilazionato:

• al sorgere di un costo (ad esempio l'acquisto di materie prime, quantificato dalla fattura ricevuta) non corrisponde un'uscita di denaro bensì il sorgere di un debito da pagare in un momento successivo;
• al sorgere di un ricavo (ad esempio la vendita di prodotti finiti, quantificato dalla fattura emessa), non corrisponde un'entrata di denaro bensì il sorgere di un credito da incassare successivamente.